Cultivando la autosuficiencia: El renacimiento agrícola de Puerto Rico (Español)
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"¿Si voy a usar ron en mis bebidas, por qué no usaría uno puertorriqueño?"
- Raizel Rosado, estudiante de la Escuela de Administración Hotelera y de Restaurantes de la Universidad de Puerto Rico.
Imagina vivir en una isla con algunas de las tierras más fértiles del Caribe y, sin embargo, importar más del 85% de los alimentos que tienes en tu plato. En Puerto Rico, esta contradicción define la vida diaria. Las montañas fértiles y las costas tropicales sustentaron en el pasado una economía agrícola que alimentaba tanto a los habitantes locales como a los mercados globales. Sin embargo, décadas de reestructuración económica bajo el gobierno de los Estados Unidos han transformado uno de los paisajes agrícolas más ricos de la región en un lugar que lucha por alimentarse a sí mismo.
Para muchos en la isla, esto no es simplemente un problema económico: es un símbolo de cómo la dependencia territorial ha remodelado la autosuficiencia de Puerto Rico. A principios del siglo XX, la economía de Puerto Rico consistía en gran medida en la producción de cultivos como el azúcar, el tabaco y el café. En aquella época, casi la mitad de la población de la isla estaba empleada en el sector agrícola, el cual enviaba productos a todo el mundo. Muchos se identificaban como jíbaros, o pequeños agricultores de las regiones montañosas y rurales de la isla.
Sin embargo, se produciría un cambio. Como territorio de los Estados Unidos desde 1898, Puerto Rico ha visto cómo el Congreso de los EE. UU. ha promulgado muchos programas gubernamentales con poca o ninguna voz ni voto por parte de la isla. Uno de estos programas, la Operación Manos a la Obra (Operation Bootstrap), se lanzó en la década de 1940 para industrializar la economía de la isla y trasladar la fuerza laboral de la agricultura a la manufactura. Los jíbaros, que alguna vez fueron un símbolo de orgullo y autosuficiencia puertorriqueña, fueron vilipendiados para representar a trabajadores manuales sin educación.
La Operación Manos a la Obra ofreció exenciones fiscales y bajos costos de mano de obra a las empresas estadounidenses que se trasladaron a la isla, dejando la propiedad de muchas de estas nuevas empresas manufactureras en manos extranjeras. Hoy en día, la agricultura representa menos del 1% del PIB de la isla y emplea a menos del 2% de los trabajadores.
Muchos que nunca han estado en Puerto Rico se preguntarán por qué esta gran dependencia de las importaciones representa un problema tan grave para los locales. Sin embargo, debido a las políticas injustas impuestas por el gobierno de los EE. UU., los puertorriqueños pagan precios de importación que casi duplican los de las islas vecinas, lo que afecta gravemente el precio de los alimentos.
Bajo La Ley Jones (The Jones Act), una ley de transporte marítimo promulgada en 1920, los bienes enviados a Puerto Rico desde otros puertos de los EE. UU. deben transportarse a la isla en embarcaciones de propiedad estadounidense. Esto aumenta significativamente los costos de envío, ya que muchos productos extranjeros deben descargarse en los Estados Unidos continentales y luego transferirse a barcos estadounidenses antes de llegar finalmente a la isla. Esto no solo eleva los costos finales para los consumidores, sino que también reduce la disponibilidad de productos frescos sin conservantes dañinos, ya que el viaje desde la granja hasta el plato de las personas se alarga debido a estas paradas adicionales.
Si a estos costos adicionales se le suma el suministro inestable de agua y energía en toda la isla, junto con márgenes de ganancia de por sí mínimos en una zona altamente estacional, nos encontramos con una industria de alimentos y bebidas con estándares casi imposibles de cumplir para muchos pequeños operadores.
Crédito: After Hours Global
Entre 2008 y 2022, aproximadamente 426,000 personas abandonaron la isla rumbo a los Estados Unidos continentales en busca de mejores oportunidades económicas. De hecho, actualmente viven más puertorriqueños en la diáspora global (entre 5.5 y 6 millones) que en la propia isla (3.5 millones). Sin embargo, los cambios culturales recientes y el deseo de preservar la identidad puertorriqueña han llevado a muchos a tomar la decisión de quedarse en su hogar y reconstruir los sistemas fallidos desde cero. Muchas personas y organizaciones han hecho un llamado para que la gente vuelva a trabajar la tierra.
Salvador Coleman Tió, un agricultor local y propietario de Finca Caribe, trabaja para promover un sistema de fincas pequeñas, autosuficientes y policulturales; es decir, granjas que cultivan una variedad de productos y los venden localmente, en lugar del sistema actual de grandes corporaciones que se enfocan en producir un solo cultivo lo más barato posible. Él afirma que los sistemas de granjas pequeñas e interconectadas son mucho más saludables para la isla y su gente, ya que los grandes productores tienden a usar conservantes químicos que contaminan la tierra.
"Hay mucho más valor en mucha gente pequeña que en un solo gigante grande", expresó Coleman Tió. Como pequeño agricultor, vende sus productos directamente a varios chefs de la isla, lo que reduce los costos para los restaurantes locales y ofrece alimentos más frescos a los clientes.
"El problema no es el interés de la gente, sino la falta de interés del gobierno para apoyarlo", señaló respecto al cambio hacia un sistema agrícola pequeño y operado localmente. Muchos de los proyectos de infraestructura necesarios en la isla para transformar sus sistemas alimentarios han sido bloqueados por el gobierno local de Puerto Rico.
En el otro extremo de la cadena, muchos chefs y restauranteros se han comprometido activamente a utilizar productos cultivados localmente y a resaltar la cocina tradicional caribeña. Josiah Hernández, propietario y chef ejecutivo de Chef's Garden en Rincón, Puerto Rico, hace precisamente eso al crear menús de degustación utilizando ingredientes caribeños tradicionales.
"Siempre digo que, como chefs, no hacemos comida solo por hacerla; contamos una historia. Así que más vale contar una historia que valga la pena escuchar", dijo Hernández. Él utiliza sus menús de degustación para contar la historia de los 8 ecosistemas diferentes de Puerto Rico, creando conciencia y aprecio por los esfuerzos de conservación. Su menú más reciente incluyó un ingrediente bastante sorprendente: algas marinas.
Al ser una isla, Puerto Rico cuenta con una abundancia de algas marinas que en realidad se pueden utilizar de diversas maneras en diferentes platillos. Hernández enseña a otros chefs cómo utilizar los recursos naturales en sus restaurantes, lo que a la larga genera un aprecio por los ingredientes de origen local.
"La vieja escuela de pensamiento creía que era genial importar productos extranjeros y usarlos en tus platos. Ahora la cultura se está moviendo hacia comprar local", afirmó. Aunque usar productos locales sigue siendo más caro que depender del sistema establecido de importación, él ha visto una base de clientes en crecimiento para los productos de la granja a la mesa, y espera que pronto se puedan implementar los sistemas necesarios para reducir los costos.
Este nuevo ideal de comprar local también ha encontrado eco en las generaciones más jóvenes de la isla. Raizel Rosado, estudiante de la Escuela de Administración de Hoteles y Restaurantes de la Universidad de Puerto Rico, ha notado un cambio reciente en su plan de estudios. El programa ahora se enfoca en el uso de productos de origen local de la isla. Este giro en el plan de estudios también ha tenido un impacto profundo en los estudiantes de la industria de la hospitalidad.
"Recuerdo que al principio del programa, muchos de mi clase no veían la hora de graduarse y mudarse a la ciudad de Nueva York para abrir sus restaurantes. Ahora me dicen que se quieren quedar en Puerto Rico", comentó Rosado. Ella siempre ha soñado con abrir su propio bar de mixología en la isla y tiene como objetivo utilizar tantos ingredientes locales como sea posible. "¿Si voy a usar ron en mis bebidas, por qué no usaría uno puertorriqueño?", dijo al describir sus futuros planes de negocio.
Para muchos jóvenes en Puerto Rico que desean permanecer en la isla y revertir la tendencia de emigrar a los Estados Unidos en busca de trabajo, este tipo de autosuficiencia es absolutamente crítico. Especialmente porque los Estados Unidos no han proporcionado los recursos ni el apoyo adecuados a la isla en eventos recientes.
"Después del huracán María, realmente sentimos que no venía ayuda del exterior. Así que la gente dijo: 'Lo voy a hacer yo misma y con mi vecino hasta que todo vuelva a funcionar'. Y esa actitud se quedó desde entonces", explicó. Tras las secuelas del huracán María en 2017, uno de los huracanes más mortíferos en la historia de Puerto Rico, los EE. UU. proporcionaron solo una fracción de la ayuda de FEMA (Agencia Federal para el Manejo de Emergencias) en comparación con los estados de EE. UU. que enfrentaron desastres naturales similares.
En los primeros nueve días posteriores al desastre, Puerto Rico recibió aproximadamente $6 millones de dólares en asistencia de FEMA, en comparación con los casi $100 millones de dólares asignados en la misma temporada de 2017 para el huracán Harvey en Texas y el huracán Irma en Florida, respectivamente. Para 2021, cuatro años después del desastre, se estimó que solo el 29% de la ayuda federal asignada se había distribuido realmente en la isla.
Fracasos en la gobernanza estadounidense como estos han llevado a muchos a exigir la autosuficiencia en todas las industrias de la isla. Ha habido un resurgimiento en las personas que se identifican fuertemente con la figura del jíbaro; el propio artista puertorriqueño Bad Bunny representa la cultura jíbara al usar una pava, el sombrero de paja asociado con la identidad jíbara, durante su gira mundial.
"Siempre me he considerado una jíbara, y estoy orgullosa de haber crecido en esa cultura. Toda mi familia son jíbaros, y son de las personas más trabajadoras que conozco", expresó Rosado. No es de extrañar que, mientras muchos se esfuerzan por encontrar más independencia bajo el estatus territorial, esta figura cultural de autosuficiencia haya resurgido.
Crédito: After Hours Global
Con el esfuerzo de conectar a estos diversos actores y promover una economía circular, After Hours Global organizó 3 eventos gastronómicos en Puerto Rico que se enfocaron en exhibir a los productores locales, a los operadores y la importancia de consumir productos de la isla.
El primer evento fue una cena que recibió a unos 40 invitados en la Hacienda La Tradición, una finca independiente de café y cacao asentada en las montañas de Utuado. Su menú se centró firmemente en la agricultura sostenible, con todos los ingredientes provenientes directamente de la propia finca.
"El objetivo del evento era realmente mostrarle a la gente exactamente de dónde viene su comida", comentó Kevin Kelly, fundador y chef/propietario de After Hours Global.
El segundo evento, un menú de degustación de 5 tiempos celebrado en El Más Allá —un speakeasy (bar oculto) escondido en el corazón del Viejo San Juan— incluyó los mismos ingredientes de origen local y se enfocó en educar a los comensales sobre la realidad de sus sistemas alimentarios locales.
"Realmente quería que la gente viniera a este evento, y a cualquier evento que organicemos, y pudiera darle la mano a su agricultor", señaló Kelly. Él cree que una de las brechas más grandes que existen en el movimiento hacia la agricultura de la granja a la mesa es la educación del consumidor. Un cambio hacia productos alimenticios de origen local y lejos del sistema actual de fuerte importación probablemente requerirá que la gente pague más ahora, pero a la larga impulsará las economías locales.
El evento final fue una residencia de dos semanas en SALO Station Kitchen, originalmente una cocina de alivio de desastres construida en San Juan tras el huracán María. Kelly describió la residencia como una carta de amor final a Puerto Rico y una experiencia culminante para que After Hours Global entrelazara a todas las diferentes personas y movimientos con los que la organización trabajó en la isla. Durante su residencia en Puerto Rico, su enfoque en el abastecimiento de productos locales dio lugar a colaboraciones y compras directas a varias fincas pequeñas, productores y organizaciones sin fines de lucro, entre ellas: APUGA, La Ceba, Crudo Seafood, Finca Caribe, El Josco Bravo, RadioKid Photography, Reyi Torres, Algo Simple y Discover Puerto Rico.
A pesar de que la industria de alimentos y bebidas de Puerto Rico aún enfrenta desafíos operativos significativos —incluyendo suministros inestables de energía y agua, falta de infraestructura en la cadena de suministro y algunos de los precios de importación más altos del mundo— Kelly tiene muchas esperanzas en el futuro de los sistemas alimentarios de Puerto Rico.
“Lo que aportas en términos de trabajo y pasión, algún día será correspondido”, concluyó.
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